華南理工大學碩士畢業(yè)時，一起讀書的11位同學有10個選擇了體面正統(tǒng)的事業(yè)單位或國企，只有他一人回到深圳一家民營計算機小企業(yè)上班，負責軟件和網絡應用系統(tǒng)的研發(fā)工作，因為“那時與計算機相關的工作不多，很少有機會能做面對消費者的應用”。

加入騰訊創(chuàng)業(yè)后，一款即時通訊產品的開發(fā)，讓張志東有機會去實現(xiàn)夢想。1998年8月，奄奄一息的騰訊試著競標廣東電信的一個項目——開發(fā)一款類似ICQ的中文即時通訊工具。這是一個內定項目，騰訊注定失敗。

但是，馬化騰拍板要把產品開發(fā)出來先養(yǎng)著。在張志東帶人開發(fā)名為OICQ的產品過程中，一次技術討論會上，馬化騰提出一個在中國互聯(lián)網發(fā)展史上非常有名的問題：“我們的用戶在哪里上網?”

在此思路下，張志東配合馬化騰進行了幾項技術微創(chuàng)新，讓QQ得以勝出，也成就了騰訊：

一是根據中國用戶在網吧上網、辦公室工作都是幾個人合用一臺電腦的情況，把用戶內容和好友列表從客戶端搬到后臺服務器，避免用戶信息丟失的煩惱。

二是縮小軟件體積，減少下載時間，這是最關鍵的創(chuàng)新。當時的網絡環(huán)境下，多數網絡帶寬只有14K或者28K。國內幾款模仿ICQ的即時通訊軟件有3MB到5MB，下載需要十幾分鐘。張志東從軟件體積突破，開發(fā)的首個版本僅220K，用戶下載僅需5分鐘，形成殺手級優(yōu)勢。

第三個創(chuàng)新事關當時騰訊的生存和發(fā)展。那時每個星期優(yōu)化一次程序，QQ在線人數不斷快速攀升，但是公司沒錢買服務器，這就迫使技術不斷優(yōu)化。為提高系統(tǒng)承載量，張志東采用一項開發(fā)難度高、差異化大的傳輸技術，并投入很大精力優(yōu)化服務器，精進算法、降低CPU消耗，把一些運行放到更底層數據庫等，大大節(jié)約了成本。

江湖流傳一個關于張志東技術能力的美談：他搭建的系統(tǒng)架構在后來QQ用戶達到以億計量時仍能支撐。由此，張志東被譽為“互聯(lián)網最牛架構師”。

對此，張志東曾耿直回復，“那時首先是希望能活下去，然后是不要讓用戶掉線，少挨點罵。所謂‘天才’都是被逼的結果，‘最牛’架構是騰訊幾代技術人員兢兢業(yè)業(yè)、不斷改進換來的”。

從1999年推出第一個測試版本便以友好界面和人性化功能設計迅速得到網友口碑相傳的QQ，注冊和在線用戶數一直呈幾何數迅猛增長。2014年，QQ最高同時在線賬戶超過2億;2016年第四季度，QQ月活賬戶數達8.68億，最高同時在線賬戶達2.44億。